Des chercheurs viennent de restaurer le plus vieil enregistrement connu de musique créée par un ordinateur. Il s'agit pour une partie d'une interprétation de "God Save The King" élaborée en 1951 par le génie britannique Alan Turing ! L'enregistrement dure deux minutes ...
Jason Long (à gauche) et Jack Copeland - (c) STR / University Of Canterbury / AFP
L'enregistrement enchaîne en fait trois morceaux : l'hymne britannique, la comptine "Baa Baa Black Sheep" et "In the Mood", le mythique morceau de Jazz de Glenn Miller. Sur ce dernier morceau, la présentatrice ironise sur les ratés de l'ordinateur : "La machine n'est évidemment pas d'humeur" (not in the mood, en anglais), jouant sur les mots du titre de la musique.
C'est en 2008, alors que la communauté scientifique britannique préparait le 60e anniversaire de "Baby", considéré comme le premier système informatique ayant existé, que l'enregistrement fût redécouvert. La bande son vient d'être restaurée par Jack Copeland, professeur à l'University of Canterbury (UC) de Christchurch (Nouvelle-Zélande) et le compositeur Jason Long.
L'histoire de cet enregistrement est intimement liée à celle du mathématicien Alan Turing (1921 - 1954) et de l'informatique. Quelques années après avoir aidé à décrypter des codes nazis durant la seconde guerre mondiale, Alan Turing travaille sur les machines Mark 1 et Mark 2, héritières de "Baby". "Le travail pionnier d'Alan Turing dans la fin des années 1940 pour transformer l'ordinateur en instrument de musique a été largement ignoré", racontent MM. Copeland et Long dans un blog sur le site de la British Library. En fait Turing, utilisait les sons plus pour notifier des informations provenant de l'ordinateur que pour élaborer une réelle musique.
C'est en réalité Christopher Strachey (1916 - 1975), qui se chargea de programmer un logiciel musical, sur la base du manuel d'utilisation de Turing. Dans une interview de 1974, ce talentueux pianiste raconte cette nuit de 1951 où il entra dans le coeur de la machine qui occupait tout un rez-de-chaussée, le programme de musique qu'il avait écrit. "Au matin, à la surprise générale, l'ordinateur cracha bruyamment l'hymne national", déclara M. Strachey. "Turing, sans se départir de sa sobriété habituelle, y alla d'un laconique +bravo+".
En réalité, le vrai son de cet enregistrement restauré ne correspond pas à celui de cette grande première, mais à un autre enregistré un peu plus tard par une équipe de la BBC. On ignore qui furent les programmateurs des deux autres morceaux enregistrés par la BBC. MM. Copeland et Long expliquent qu'"Après le tour de force de Strachey, de nombreux employés du laboratoire commencèrent à écrire des programmes musicaux".
Un gros travail de restauration a été nécessaire pour rendre l'enregistrement audible, le but étant d'entendre "le vrai son de l'ordinateur". Il aura fallu analyser les fréquences, supprimer certains tremblements, filtrer certains bruits parasites et accélérer certaines parties de l'enregistrement ... et ... "Est arrivé ce beau moment où nous avons entendu le véritable son de l'ordinateur de Turing", écrivent les deux chercheurs.
L'enregistrement peut être écouté ici
